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Aug 20, 2023

Le tartarughe usano i campi magnetici della Terra e la "biologia quantistica" per orientarsi

Le tartarughe migrano per migliaia di chilometri nell'oceano aperto, tracciando rotte epiche alla ricerca di cibo, compagni e luoghi di nidificazione. Il modo esatto in cui scoprono dove stanno andando ha a lungo lasciato perplessi gli scienziati che

Le tartarughe migrano per migliaia di chilometri nell'oceano aperto, tracciando rotte epiche alla ricerca di cibo, compagni e luoghi di nidificazione. Il modo esatto in cui scoprono dove stanno andando ha a lungo lasciato perplessi gli scienziati che sospettavano che fossero coinvolti campi magnetici, ma non erano sicuri dell'esatto meccanismo attraverso il quale le tartarughe lo percepivano.

Da allora abbiamo appreso che le tartarughe sembrano riconoscere le firme magnetiche dei luoghi, come la spiaggia su cui sono nate e dove le femmine poi torneranno per deporre le proprie uova. Sappiamo che la magnetosfera è in costante flusso e si è scoperto che i siti di nidificazione delle tartarughe si spostano di pari passo, quindi com'è possibile che riescano a dare un senso a questa forza invisibile?

Alcune risposte a questa domanda sono state rivelate in uno studio che ha esaminato il modo in cui le tartarughe azzannatrici riescono a distinguere il nord dal sud, in un fenomeno noto come allineamento magnetico spontaneo. Un tempo si pensava che fosse una caratteristica rara nel regno animale, ma come ha detto a IFLScience il professor John Phillips del Dipartimento di scienze biologiche della Virginia Tech, non è più così.

“L’allineamento magnetico spontaneo è stato trovato in ogni cosa, dalle mucche ai gamberi e in tutti gli animali nel mezzo. Non è diretto a un obiettivo, come lo è l'orientamento della bussola o l'orientamento migratorio. Fondamentalmente si stanno allineando al Nord e al Sud”.

“Ha a che fare – pensiamo – con questo sistema sensoriale davvero esotico, che è un processo quantistico che coinvolge i fotorecettori [la cui] risposta alla luce dipende dal loro allineamento rispetto al campo magnetico”.

Per spiegare il fenomeno, Phillips lo paragona alle strane immagini che sperimentiamo dopo aver fissato una fonte di luce e aver distolto lo sguardo. Quella sfumatura di colori complementari non esiste nella realtà, ma i nostri fotorecettori affaticati la percepiscono comunque, dandoci l'immagine di qualcosa che fisicamente non c'è.

“Ora, se lo stesso genere di cose accade con il campo magnetico, allora certi allineamenti nel campo magnetico [faranno sì che i fotorecettori] percepiscano la luce come più luminosa o più fioca. E quindi, la nostra ipotesi è che vedano questo modello sovrapposto al mondo”.

Secondo Phillips questa visualizzazione sopranormale non è una mappa orientata agli obiettivi o una bussola, ma una sorta di sistema a griglia che consente agli animali di organizzare le informazioni spaziali. Invece di tracciare un percorso dal punto A al punto B, i campi magnetici della Terra li aiutano a orientarsi correttamente in un ambiente vagamente familiare.

L’unico problema è che viviamo in un mondo in cui i campi magnetici sono sempre più diffusi, il che può confondere le cose.

"Se esponi gli animali a segnali di radiofrequenza di livello molto basso, la bussola magnetica viene messa fuori uso", ha continuato Phillips. “E questo accade negli uccelli migratori. Succede nei topi, negli insetti, succede ovunque”.

Questo effetto dannoso è stato evidente in uno studio del 2015 di Lukas Landler e colleghi (uno dei quali era Phillips), che ha portato le tartarughe azzannatrici in laboratorio per esplorare come l’esposizione alle radiofrequenze influenza la loro capacità di orientamento. Si è scoperto che le tartarughe potevano allinearsi verso il nord magnetico in condizioni sperimentali, ma non potevano più farlo dopo essere state esposte a frequenze radio di basso livello.

"Ciò che questo suggerisce è che la loro percezione, il modello che vedono, dipende dall'ambiente elettromagnetico, dalle frequenze radio presenti", ha detto Phillips. "Quindi, le radiofrequenze possono rovinare la bussola magnetica, perché semplicemente non riconoscono il nuovo modello."

Il campo magnetico terrestre è uno dei numerosi segnali su cui le tartarughe fanno affidamento per dare un senso al mondo. Le informazioni celesti aiutano i piccoli a raggiungere la spiaggia, ma proprio come l’aumento delle infrastrutture sta confondendo gli input magnetici, anche qui lo sviluppo umano diventa un problema. Si pensa che i cuccioli di tartaruga si dirigano verso l'orizzonte più luminoso alla ricerca del mare, ma quando la luce naturale viene superata dal bagliore sintetico di una discoteca, possono andare nella direzione sbagliata.